美國探究人員早已找到了一種可以將塑料垃圾升級為更有價值產品的方法。他們表態，這有助于處置日益增多的不可降解垃圾——它們污染了城市，威脅海洋生命。

弗吉尼亞理工大學劉國良和同事開發送一種方法分解聚苯乙烯，并將其轉化為一種更有價值的化學物質。

探討人員表示，該工藝節能，也適用于其他塑料。相關論文8月15日發表于美國《國家科學院院刊》。

報廢的聚苯乙烯保護性包裝和外賣食品容器不會自然分解。它們經常經過河流進入海洋，或被銷毀，釋放出有毒化學物質。

劉國良表示，眼前世界上只有不到10%的聚苯乙烯被回收，因為沒有經濟利益，許多國家甚至根本不回收。聚苯乙烯廢料運輸成本高，分解成本也高，回收只會產生更多的聚苯乙烯，而聚苯乙烯幾乎沒有價值。
 
劉國良和同事用紫外線視為能源、氯化鋁作為催化劑分解聚苯乙烯的化學結構。然后，他們用相像的催化劑，并增進二氯甲烷—— 一種一般用作溶劑的透明液體，生成二苯基甲烷。

二苯基甲烷是一種常用于香料和藥物的化學物質，其價值是聚苯乙烯的10倍。

該反應可在環境溫度和常壓下進行，與現有的聚苯乙烯回收或升級方法相比，需要的能量更少。根據該團隊的分析，該工序或將在大規模情況下盈利。“最有趣的是，我們沒有采用真正莊敬的條件、昂貴的催化劑或稀奇的反響。這個流程使用的所有成分都尤其容易獲得。”劉國良說。

劉國良團隊當下開發其他有價值的化學物質，這些化學物質允許通過改變升級回收工序最后一步中的化學反應來獲得。

這一理念也適用于幾乎所有其他塑料制品，因此有助于將最大的環境威脅之一切換為可持續的循環經濟。

英國伯明翰大學的Bushra Al-Duri說，這個過程比現有的回收方法更經濟，但缺點是隨著規模的加入，需要更多時間。此外，過程中使用的一些溶劑大概會勸止其工業化加工。